早期采煤图
枣庄煤田到了十八世纪五六十年代，浅部煤层已开掘殆尽，加上技术工具落后，煤井难以向深层延伸。峄县士绅金铭找到直隶东明知县米协麟商量，决定将大开煤矿之事禀告时任直隶总督的洋务派首领李鸿章。
洋务派代表李鸿章在各地兴建军火工业，对煤炭非常需要，他随即上书，光绪皇帝亲自批复准许。李鸿章派东明知县米协麟、候补知县戴华藻来枣庄筹集股银2万两，创办了“山东峄县中兴矿局”。
李鸿章
1881年，时任直隶候补道的张莲芬，突然接到山东东明候补知县戴华藻的信函，信函大概内容是，为了峄县煤矿的发展，特邀张莲芬集股合作。
中兴公司的创办人张莲芬
原来中兴矿局成立后，设备落后，若要继续采煤，就必须扩充资金。直隶候补道张莲芬的养父是周盛传，而周盛传又是李鸿章的淮军头目，张莲芬入仕后，成为洋务派代表李鸿章的幕僚。
得知中兴矿局陷入困境，出于发展民族工业的责任感，张莲芬便利用他在官府中的影响力，联合一批清政府官员，筹集股银五万多两。
1883年6月，因为安全设施简陋，中兴矿局的一个土窑突然发生透水，一百多名矿工无一生还，损失惨重，再加上中兴矿局内部股东之间因为矛盾发生冲突，致使中兴矿局处于瘫痪状态。
1897年，峄县知县以中兴矿局机器“事关北洋”为由，上书直隶总督，要求将矿局机器移出峄县，停止在峄县开办煤窑。
张莲芬受命勘察，勘察结果与峄县知县的说辞大相径庭，他认为，既不能移走机器，更不能停止对峄县煤矿的开采。
胶澳租借条约（部分）
胶澳租借条约（部分）
1897年，德国人强占胶州湾，次年，与清政府签订了不平等条约《胶澳租界条约》，条约其中一条规定，德国人可在山东修筑两条铁路，并享有铁路沿线30里内的矿山开采权。
清光绪二十五年中兴煤矿公司总办张莲芬、直隶矿务督办张翼关于峄县煤矿大致情形的奏折（部分）
为了抵制外敌渗透，张莲芬向直隶矿务督办张翼陈述了德国人的野心和复开煤矿的急迫，适逢光绪帝颁布了发展工商的诏令，张莲芬的建议得到准许，不久张莲芬就被派往峄县筹办复开煤矿。
中兴煤矿公司
1899年，商办峄县华德中兴煤矿股份有限公司挂牌成立后，张莲芬任华总办，德璀琳任洋总办，在当时来看，德璀琳的洋总办身份，对抵制其他德国人对枣庄煤矿的觊觎，是一个极好的庇护。
同时张莲芬亲自制定了《山东峄县华德中兴煤矿有限公司暂行新添新股章程》，规定公司华股占六成，德股占四成，对公司内洋人的权力加以限制，规定洋总办“许其稽核钱银出入等事，但不得揽权掣肘”，招足华股后，才能招收德股，这样华股既能掌握公司的控股权，还能从德国人那里筹集开办煤矿的资金。
中兴煤矿公司矿区图
除了利用原矿局留下的机器厂房外，张莲芬还添租了矿地，招雇技术工人。因创立之初，资金不足，困难重重，张莲芬选择先进行小型的抽水和挖井工作，成本低收效快，等筹足资金后，再开掘大井。因为机器设备落后，直到1900年，才开始出煤，日产量仅有几十吨。
洋总办德璀琳，因公司招股章程太严，迟迟不肯入股，同时向张莲芬施加压力，要求改变章程，但张莲芬不为所动。德国人眼看不能控制华德公司的股份，不肯善罢甘休，1902年，德国驻华公使穆默照会清政府外务部。
说是中兴公司由比利时人到那里开矿。张莲芬据实向清政府禀告，公司从未与比利时人合作，更谈不上请比利时人到此开矿。因此事原为德国人的空穴来风，无法提供切实证据，遂作罢。
过了几日清净日子，不料，张莲芬又接到清政府外务部转来的照会，此次德国公使的照会理由更加牵强，听说中国工程师数人，受张翼之命，来枣庄勘矿并准备购买，根据《胶澳租界条约》规定，德国商人有优先承办权，这与德国在山东的利益相违背。张翼一边函电张莲芬查明事实，一边向清政府禀告，华德中兴煤矿公司是张莲芬与德璀琳订立合同合办的，自己从未派人前去购买，张莲芬也向清政府报告，此照会所言纯属捏造之词。
见此举不能奏效，德国公使第三次照会清政府，峄县煤矿处在近津浦铁路三十里内，与德国享有30里内的矿山开采权不符。张莲芬据理反驳，根据《山东矿物章程》，华人已开之矿，德国人无权干涉，华德中兴煤矿公司是在原中兴矿局的基础上续办的，属于已开之矿，应准予继续开办。
中兴煤矿公司全景图
在张莲芬的据理力争下，德国公使的三次干涉，最后不了了之。
